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Le damos continuidad a nuestra tradicional sección en la página de Internet de la emisora Latina Stereo dedicándola a un percusionista muy reconocido y destacado, principalmente desde mediados de los años cincuenta y toda la década de los sesenta del siglo pasado. Se trata de Gilberto Miguel Calderón Cardona, conocido inicialmente como "Sonny", nacido en el Spanish Harlem de la ciudad de Nueva York, el 22 de abril de 1931, por lo que hace parte de una generación de músicos conocidos como los nuyorican, palabra con la que se designa a los nacidos en Nueva York de padres Puertorriqueños. Pero su nombre, su primer apodo y su procedencia no nos dan pista alguna sobre quién se pueda tratar.
Ahora bien, si aclaramos que posteriormente sería conocido como Joe Cuba, entonces ya no queda duda alguna del personaje al que dedicaremos el homenaje de este mes. Porque Joe Cuba, es, sin lugar a dudas, uno de los más innovadores músicos antillanos de mediados del siglo XX, quien conquistó un diverso y multitudinario público, no sólo en Nueva York sino, también en muchos países de Latinoamérica.
Aunque los padres legales de Joe Cuba fueron Miguel Calderón, oriundo de Santurce, y su señora madre Gloria Cardona nacida en el pueblo de San Sebastián, conviene citar aquí un pasaje que se encuentra en la página, https://www.fania.com/es/content/joe-cuba-el-alcalde-del-barrio, pues expresa las dificultades, las tristezas y las alegrías de un niño que es abandonado por su padre pero que termina teniendo influencias diversas que determinarán su vocación futura. El pasaje es el siguiente:
"Joe Cuba, cuyo verdadero nombre es Gilberto Navarro, nació el 22 de abril de 1931 en Spanish Harlem, Nueva York, ciudad a donde se habían trasladado sus padres puertorriqueños a finales de los años 20. Debido a los tiempos difíciles de la Gran Depresión, su madre, Gloria, se vio forzada a dejar a Gilberto y a Jack, su hermano mayor, en un hogar de acogida luego de que su padre abandonase a la familia. Al año siguiente los niños fueron acogidos por una familia italiana de Staten Island, los Liotta, y allí se acostumbraron a vivir la vida suburbana. Cuando Gilberto tenía cinco años, su madre, quien lo visitaba frecuentemente, volvió a casarse y reclamó a sus hijos, lo cual causó gran consternación para los Liotta y para los niños, quienes ya estaban aclimatados a ese estilo de vida. La Sra. Liotta le puso a Gilberto el apodo "Sonny"—ella lo adoraba y pensaba que era excepcionalmente inteligente—pero él adoptaría el apellido de su nuevo padrastro, Miguel Calderón. Durante los próximos años Gilberto y Jack tuvieron que adaptarse a la vida en Spanish Harlem. Afortunadamente, su padrastro era un buen hombre, dueño de una tienda de dulces en la calle 115 de El Barrio, y Gilberto pudo ayudarlo".
Hasta 1946, Joe asistió a la Cooper Junior High School, donde se destacó como jugador de beisbol y basquetbol. Su gran anhelo era hacer parte de las grandes ligas de los Estados Unidos, pero una lesión truncó sus aspiraciones de ser deportista profesional. Fue infortunada para el béisbol, pero provechosa para la Máxima Expresión del Barrio Latino. Se le considera uno de los pioneros y exponentes más representativos y respetados del boogaloo y la pachanga.
Sus inicios en la música fue a la edad de 19 años, cuando su primer profesor de percusión e íntimo amigo Víctor "El Negrito" Pantoja le enseñó a tocar la tumbadora. Joe tocaba como aficionado una tumbadora prestada, al compás de la música de Tito Puente, Tito Rodríguez y Frank Grillo Machito.
Inicialmente se unió al grupo boricua Conjunto Alfarona, en Nueva York. Luego tocó con las orquestas de Elmo Garcia y Marcelino Guerra; para unirse posteriormente al Quinteto de Joe Panamá. El quinteto era integrado por Panamá en el piano, Jaime Jimmy Sabater en los timbales y coros, Willie Torres en la volca líder, Tommy Berrios en el vibráfono, y Roy Rosa en el bajo. Panamá se retió del grupo en 1954, y en su reemplazo llegó el pianista, compositor y arreglista de puertorriqueño Nick Jiménez. Y Gilberto Miguel Calderón, es decir, Joe Cuba, se hizo cargo de la dirección del Grupo. Fue así como se dio inicio al Sexteto de Joe Cuba.
Las primeras grabaciones del sexteto fueron realizadas en el formato de 45 rpm, y publicadas por varias casas disqueras, entre ellas: Mardi-Gras Records, Sello Barclay, Sello Seeco, Rainbow Records, Roulette Records, Onda Nueva Records.
Los primeros cuatro álbumes del sexteto (bajo Mardi-Gras) son los siguientes: I Tried to Dance All Night, by Joe Cuba & His Orquestra, Joe Cuba y Sonny Rossi Chachachá, Joe Cuba Sextet Chachacha's To Soothe The Savage Beast, y Red, Hot and Chachachá". También bajo el sello Embajador se grabaron los LPs Merengue Loco y Joe Cuba, publicados en 1961. Posteriormente en 1962, Joe Cuba y su Sexteto firmaron un contrato con la casa disquera Seeco, y, un año mas tarde se vincula a discos Tico Records; con los cuales grabaría la mayor parte de su producción musical.
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Su legado musical a partir de 1962 se traduce en diecisiete álbumes grabados en igual número de años, hasta 1979 cuando grabó su disco El Pirata del Caribe. El primer gran éxito fue "To Be With You", una composición de Nick Jiménez y Willie Torres. Luego se presentó una serie de hits que llevaron a Joe Cuba y su Sexteto a la consagración en el mundo de la música latina con temas como "A Las Seis", "Salsa y Bembé", "Cachondea", "Yo Vine Pa' Ver", "El Ratón", "Ariñañara", "Aprieta (Oye Como Va)", "Siempre Sea", "Tremendo Coco", "Bailadores", "Brava Pachanga", "Pruébalo", "El Pito (I'll Never Go Back To Georgia)", "Lo Bueno Ya Viene", "Mujer Divina", " Guaracha y Bembé", "So What?", "Joe Cuba's Mambo", "Push, Push, Push", "I've Got You Under My Skin", "Stormy Weather", "Mambo of the Times"; "Temptation" y "Talk to the Trees". Todos estos temas hacen parte de su gran legado musical.
En los mejores tiempos del Sexteto, los temas en ingles eran interpretados por Jimmy Sabater, y Cheo Feliciano cantaba los números escritos en español. Pero la lista de cantantes que hicieron parte del sexteto es más extensa, e incluye a Willie Torres, Tony Molina, Mike Guagenti, Chivirico Dávila, Willie Amadeo y Júnior Soria.
Todo lo anterior deja claro que Joe Cuba es uno de los artistas más importantes en la historia de la música popular afro-antillana, desarrollada en Nueva York. Es un ícono de los más importantes en el desarrollo de la música que, en los años setena, se conocería como La Salsa. Durante la década de los cincuenta predominaban los formatos de las Big Bands, como las de Tito Puente, Tito Rodriguez y Machito. Pero con la aparición del Sexteto de Joe Cuba, quien incorporó tres cantantes que también tocaban instrumentos de percusión y bailaban, las cosas cambiaron ostensiblemente para las grandes bandas, a pesar de la hegemonía que tuvieron durante la época.
Pero eso no es todo. El formato hizo que el sonido del sexteto de Joe Cuba revolucionara la música caribeña en la ciudad de los rascacielos. Al compás de los ritmos del mambo, la guaracha, la pachanga, el chachachá y el boogalo, los bailadores fueron cautivados por esa sonoridad de Joe Cuba. Los clubes nocturnos y sitios de baile preferían entonces los formatos pequeños, no solo por los costos, sino también por la gran acogida que tuvo principalmente el Sexteto de Joe Cuba, quien, como ya se dijo, hacía música y canciones en español e inglés para el gusto de propios y extraños. El denominado spanglish (mezcla de español e ingles), nunca antes explorado por otro músico en la capital del mundo, hacía que su música la disfrutaran los latinos, los anglosajones, los afrodescendientes, los italianos, los judíos e incluso comunidades de diferentes latitudes.
En esta sección El Salsero del Mes, nos complacemos en realizar un recuento de la vida musical de quien dejó una estela musical indeleble en el mundo de la máxima expresión del barrio latino: La Salsa.
Desde la emisora Latina Stereo 100.9 FM de la ciudad de Medellín en Colombia rememoramos de manera especial al gran Joe Cuba, y, como homenaje a su trayectoria musical y a su memoria, presentamos este recuento de su obra plasmada principalmente en su discografía.
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