En esta oportunidad, la sección El Salsero del Mes de nuestro portal en Internet hace referencia a uno de los cantantes más queridos que ha dado nuestra música. Se trata de un sonero oriundo del barrio Pancho Coimbra, de la sureña ciudad de Ponce en Puerto Rico, donde nació en 1935. Hablamos del gran José Luis Ángel Feliciano Vega, conocido en el mundo de la música como Cheo. En efecto, el hijo de Prudencio y Crescencia es dueño de una voz maravillosa que ha hecho disfrutar a todos sus fanáticos durante más de medio siglo.

1. Los inicios de Cheo
Cheo creció en Ponce, donde estudió música en la Escuela Juan Morel Campos. Pero su carrera artística inició a los 17 años en la ciudad de Nueva York, a donde llegó con su familia en 1952. Sus primeros pasos en la música fueron como percusionista con el grupo "Ciro Rimac's Review". Después trabajó con el Conjunto Marianaxi, dirigido por el maestro Luis Cruz, tocando la conga. Más tarde, en 1953, se desempeñó como percusionista con la orquestra "Kako Bastar y su Trabuco".
Para el año 1956 ya hacía parte de la banda de Tito Rodríguez, haciendo las veces de bandboy o utilero. Fue entonces cuando Cheo tuvo la fortuna de que Tito Rodríguez lo escuchara cantar, lo que llevo a que el maestro le diera la oportunidad de cantar en el famoso Palladium. Fue allí cuando Tito Rodríguez le regaló al mundo de la música latina a uno de los más grandes exponentes de nuestra cultura musical: Cheo nació como cantante a través del gran maestro Tito Rodríguez.

2. Joe Cuba y Los Años Sesenta
Pero Tito no solo le dio la oportunidad de cantar a Cheo. También lo recomendó con el percusionista Gilberto Miguel Calderón, el recordado Joe Cuba, quien después de una audición le dio la aprobación para reemplazar en su agrupación al cantante Wille Torres. Cheo debutó en 1957 con el sexteto del conguero cubano, el mismo día de su boda, el 5 de octubre, cuando contrajo matrimonio con Socorro Prieto León.

Cheo permaneció hasta el año 1966 con Joe Cuba. Durante este período grabó los siguientes álbumes: Joe Cuba Sextet. Chachacha' s To Soothe The Savage Beast, 1958; Steppin' Out, 1962; Diggin' The Most, 1962; Vagabundeando! Hangin' Out, 1963; El Alma Del Barrio/The Soul of Spanish Harlem, 1964; Comin' At You, 1965; Bailadores, 1965; Red Hot And Cha Cha Cha, 1965; y We Must Be Doing Something Right (Estamos Haciendo Algo Bien).

Casi desde el inicio de sus grabaciones con Joe Cuba, Cheo logró consolidar su voz en el mundo de la música latina inicialmente en Nueva York y luego en Latinoamérica. Entre los temas éxito se encuentran los siguientes: "Joe Cuba's Mambo", "A Las Seis", "Brava Pachanga", "Salsa y Bembé", "Cachondea", "Oriente", "Siempre Sea", "El Ratón", "Tremendo Coco", "El Chichón", "So What", "El Pito", "Lo Bueno Ya Viene" y "Bailadores".

Las disqueras que publicaron los LP de Cheo con Joe Cuba son las siguientes: Mardi-Gras, Tico y Seeco Records, además de realizar grabaciones en la misma época con The Alegre All Stars, Cesta The Cesta All Stars, Pete Rodriguez y Orlando Marín & His Orchestra.

Luego de diez años con Joe Cuba hizo parte de la grabación de los álbumes Champagne, del maestro Eddie Palmieri, Hey Sister de Monguito Santamaría y Salsa Máxima con Cesta All Stars titulado.

En el año 1968 Cheo se retiró de la música por un tiempo debido a un problema de drogadicción. Fue recluido en Hogares Crea, un centro de rehabilitación en Puerto Rico. Allí, con la ayuda de su esposa y de algunos amigos como el maestro Tite Curet Alonso logro, para fortuna de los amantes de la Salsa, logro salir definitivamente de su adicción. Como veremos más adelante, Tite no sólo le ayudó a superar un problema personal.

3. Los Años Con Fania
Gracias al maestro de la conga, el gran Ray Barreto, quien recomendó a Cheo Feliciano con Jerry Masucci, Cheito hizo su reaparición en el mundo de nuestra máxima expresión del barrio latino con un maravilloso álbum titulado "CHEO" y grabado en el año 1971 por el sello musical Vaya Records. Contó con la participación de músicos notables: como Johnny Pacheco en la Conga, Larry Harlow en el piano, Orestes Vilato en los timbales, Louie Ramírez en el vibráfono y Bobby Valentín en el bajo. Ese álbum impactó con los temas "Anacaona", "Por Que Afinquen", "Por Mi Llueve" y "Mi Triste Problema".

Cheo fue vinculado de inmediato al colectivo de Fania All Stars. Bajo la dirección del maestro Dominicano Johnny Pacheco, agrupación con la cual realizó múltiples grabaciones, tales como: Live at the Cheetah, 1971; Our Latin Thing / Nuestra Cosa Latina, 1971; Live In Africa, 1974; Latin-Soul-Rock, 1974; Salsa, 1975; Live In Japan, 1976; Fania All Stars at Yankee Stadium, 1976; Tributo a Tito Rodriguez, 1976; Live, 1978; Commitment, 1980; Latin Connection, 1981; Live In Puerto Rico, June 1994; Bravo, 1997; y Viva Colombia, 1997.

Como vocalista de Fania, Cheo realizó numerosas giras internacionales y presentaciones en muchas partes del mundo como Zaire en África, Japón, casi todos los países Latinoamericanos y algunos de Europa. Por supuesto, los éxitos de la agrupación no se hicieron esperar. Cheo encantó al mundo con la versión extendida de "El Ratón", tema de su autoría. Así mismo grabó con la All Stars los temas "Anacaona", "Nina", "Inolvidablemente", "Felicitaciones", "La Borinqueña", "Yo sigo amando a esa mujer" y "Busca Lo Tuyo", los cuales hacen parte de la larga cadena de éxitos en la prodigiosa voz de nuestro gran Cheo.

4. Cheo como solista
A la par con su participación en Fania y de otras orquestas, en plena madurez de su carrera artística, Cheo decidió iniciar su carrera musical como cantante solista con su propia agrupación. Entre 1972 y 1982 realizó nueve discos en formato de LP. Siete de ellos son: With A Little Help From My Friend, 1973; Felicidades, 1973; The Singer, 1976; Mi tierra y yo, 1978; Estampas, 1979; Sentimiento Tú, 1980; y Profundo, 1982. También se cuentan dos más, de corte romántico, pues otra faceta destaca de su estilo de cantar es que le permite interpretar boleros.

Cheo logró consolidarse como uno de los más reconocidos cantantes soneros de la Salsa en todo el mundo, grabó en estos discos, temas clásicos, entre los que mencionamos solo algunos, vale decir "Mapeye", "Felicidades", "Canta", "Lamento Guajiro", "Así Soy", "Amada Mía" (José Nogueras), "Amiga", "Por Si Te Vuelvo A Ver", "Como Un Tatuaje", "Mentira" y "Yo No Soy un Ángel", "Periódico De Siempre".

Un hecho fundamental y muy destacable en la vida artística y en la obra musical de Cheo fue contar con la contribución Tite Curet Alonso, la pluma de Oro de la Salsa, quien fue no solo el compositor de grandes éxitos de Cheo, sino, como ya lo dijimos, su amigo y su consejero en los momentos difíciles. En el catálogo salsero se destacan ampliamente temas compuestos por Tite en a voz de Cheo, como "Sobre Una Tumba Humilde", "Salí Porque Salí", "Estampa Marina", "Los Entierros", "Naborí", "Salome", "Sasaludando", "Felicitaciones" y "Juan Albañil", de Tite grabó más de 45 números.

En 1983, al lado de su inseparable esposa Socorro Prieto "Coco", Cheo creó su propia empresa disquera. La compañía fue bautizada como Coche Records, (nombre originado en una combinación de los apodos Coco y Cheo: Co-Che), la cual dos años más tarde publicaría su primer disco grabado en vivo en el Centro de Bellas Artes Luis A. Ferré, con el cual Cheo celebró su aniversario número 25 como artista de la máxima expresión del barrio latino. Con su disquera grabaron cuatro álbumes más, Regresa El Amor, Sabor y Sentimiento, Te Regalo Mi Sabor Criollo y Como Tu Lo Pediste.

Cheo firmó contrato con la empresa de Ralph Mercado, RMM Records. Con esta compañía grabo en la década de los noventa los discos Los Feelings de Cheo, Cantando, Motivos, Un Solo Beso: Cheo Feliciano Interpreta a Armando Manzanero y Una Voz...Mil Recuerdos.

5. Otras grabaciones y participaciones
Durante las últimas tres décadas, Cheo ha participado también en muchas otras grabaciones con músicos y cantantes como: Impacto Crea, 1974; Larry Harlow, 1973; Tito Puente, 1979; Eddie Palmieri, 1981; Pedro Conga, 1985; Isaac Delgado, 1998; Orquesta Aragón, 1999; Bobby Valentín, 2002; Tito Nieves, 2002; Yuri Buenaventura, 2003; Johnny Pacheco, 2004; Ismael Miranda 2005; Víctor Manuelle 2006; Charlie Sierra y Su Orquesta, 2009.

Su prolífica vida musical le ha permitido hacer parte de destacados trabajos musicales en el mundo de la Salsa y recibir merecidas condecoraciones. Ha hecho parte de álbumes muy especiales como Larry Harlow: Hommy, A Latin Opera, Tito Puente: Homenaje A Beny Volumen 1 y 2,Eddie Palmieri : Grammy 1981, Combinación Perfecta: La All Stars de Ralph Mercado y Tropical Tribute To The Beatles.

De igual forma ha honrado con su presencia muchísimas grabaciones y celebraciones musicales de muchos colegas músicos y cantantes de nuestra música, como cantante y corista.

6. Premios y Reconocimientos
La grabación de 1971 para el sello Vaya que ya mencionamos, titulada Cheo, no sólo fue su reaparición. Este álbum rompió records de ventas en su momento y contiene canciones escritas, como ya lo hemos dicho, por Tite Curet Alonso. Por ese trabajo musical, "Cheo" recibió numerosos premios, incluyendo el Front Page Award (Premio Primera Plana) del diario New York Daily News.

Cheo recibió también otros premios y reconocimientos como: La Copa de Oro en Venezuela en el año 1975; obtuvo por primera vez el Búho de Oro en Panamá en 1979; Feliciano es nombrado Hijo honorífico de la ciudad de Ponce en 1982; recibió un homenaje del Senado de Puerto Rico en 1984; se hizo merecedor de su segundo Búho de oro en la ciudad de Panamá, en 1985; le rindieron homenaje en el decimotercer Festival de Salsa Winston en 1990; la Combinación Perfecta se hizo merecedora de un Disco de Platino con la participación de nuestro gran Cheito Feliciano en 1995; recibió por segunda ocasión un merecido Homenaje por parte del Senado de Puerto Rico en el año 1999; y finalmente, en noviembre de 2008 celebró los 50 años de actividad en la música con el premio "Excelencia Musical", otorgado por los Premios Grammy Latino en una ceremonia en Texas."Este premio es lo más grande que he recibido en mi vida," dijo Feliciano a un diario en San Juan.

7. Reconocimiento y homenaje
Cheo es el cantante del pueblo, del barrio, de la familia. Llegó para quedarse en el corazón de los salseros. Se convirtió en un estandarte, un ícono y un ídolo para varias generaciones de amantes de la música latina en todo el continente.

Por tanto, nuestro portal en Internet se complace en realizar este trabajo artístico musical de nuestro gran sonero ponceño para todos nuestros lectores y oyentes en la red. Queremos resaltar el gigantesco aporte realizado por el gran Cheo a nuestra cultura musical.

¡Gracias, maestro José Luis Ángel Feliciano Vega por todo su legado!

¡Qué Viva La Música!
¡Qué Viva La Salsa!
¡Qué Viva Cheo Feliciano! 

Por. Sergio Alonso Rendón Ángel
Para: www.latinastereo.com
Julio de 2011